在北方的河流中，这是一条默默无闻的河流。对于绵延数千里的黄河而言，它也是一条极不起眼的支流。
然而，对一方水土而言，它却是一块大地的骨肉，是大地的生命之源。
民间传说，黄帝、炎帝、神农出生在这条河源头。成吉思汗在这条河畔去世。
这究竟是一条什么样的河呢？
1 耳形之河，它的右岸，接纳众多河流
走过了大地，我们也就领略了一方水土的绮丽。在天水的东北角，有一条不甚出名的河流——牛头河。这条缠绕着绮丽色彩的河流，在不经意的瞬间，诞生出一个个的小故事，让我们见识到了一条河流的脉络和发生在它身边的生活故事。
出天水市区，过北道，往东北而行，大约60公里外，就是清水县城了。此时，已是五月底了。虽然今年气温偏低，但在有陇上江南之称的天水，早已是满目绿色惹人醉了。
过北道不久，我们上了通往清水的公路，不经意间就和一条条绿色的山谷不期而遇了。公路临河而建，一个个“S”形的大弯，从一座山脚，绕到另一座山脚，让人目不暇接。大约一个小时后，我们便进了清水县城。
这是一座隐藏在陇山山脉腹地的小城，新修的马路和白色的线标，高高的灯杆，使这个小城看上去带着一股现代时尚气息。县城修建在一处河谷的平地上，三面环山，一面临河。山便是陇山的支脉王家山，河则是渭河支流牛头河。这条干流全长84.6公里的小河，就是我们此次寻访的目标。
牛头河是一条充满着旖旎色彩的河流。在县城，清水县地方志办公室的罗少刚给我们讲解了这条河流的大体情况。
“牛头河古称桥水或西江，发源于县境内东南部山门镇牛头山的芦子滩。到中游时，因流经红堡镇牛头山，故名牛头河。整个河流的干流呈弓形。”罗少刚说。
牛头河自陇山腹地流出后，先北流、西流、再南流，最后在麦积区社棠镇注入渭河。陇山自古是横亘在陕甘两省间的天险。当年唐僧西天取经，就曾翻越陇山，而抵达天水。民间传说，牛头河就是《西游记》中的通天河，据说清水境内还有高老庄的遗迹。这也从一个侧面证实，牛头河曾经是一条波涛汹涌的大河。
整个牛头河水系就几乎涵盖了清水县的大部分面积，数千年间这条河流悄然无声地养育了一方大地上的生灵。罗少刚说：“牛头河流域主要的支流有柳林河、汤浴河、樊河、后川河、白驼河、稠泥河等10条。这些支流大多在右岸汇入牛头河。”
在罗少刚的眼里，牛头河是一条弓形之河，它像一张横着立起的弓，弓背就是牛头河干流流经的位置。而在我们眼里，它更像一只巨大的耳朵，平放在清水境内，东面直抵陇山腹地的芦子滩，河水从这里向西北而去，然后再折向西方，一路跌跌绊绊，拐向西南，最后汇入渭河。从示意图上看，牛头河的主要支流都是从北方而来，这些众多河流，如同一缕缕长发，从陇山的各个山谷中延伸出来，将耳朵覆盖。如同远古先民披散的长发，展现出剽悍而狂野的原始气息。
这就在牛头河流域形成了一个非常奇怪的现象：右岸汇水。一般而言，河流大部分是左右两岸都有支流加入。河流的水系图，也就呈现出一种树枝状的、左右大体对称的样子。而牛头河却为何出现“右岸汇水”的奇特景象呢？
原来，清水县在陇山西侧，属于鄂尔多斯台地和北祁连山地槽褶皱带交汇地带。这种交汇导致清水境内地势高峻，沟壑纵横。这些沟壑既是翻越陇山往来于陕甘间的重要通道，也是重要的农牧之地。这也就使得整个县境内的地势自东北向西南倾斜。水往低处流，很自然地，支流也就由东、由北汇入河中。右岸汇水，其实就是陇山地理在清水境内最真切的体现。
2 倾斜的山坡，长满野花，黄帝就在这里长大
一条河流在它的发源地，就能显现出它的性格。黄河源头是星宿海，无数水洼如同天上的星星一般，散落在大地上。黄河，在它的源头是河纳百川。而在牛头河源头，我们能看到什么呢？
在县文化局小李的带领下，我们直奔牛头河发源地。穿过县城，我们经过白沙乡，直抵山门镇。过了白沙乡不远，是一个三岔路口，向右逆流而上直奔源头。
牛头河源属三皇谷国家森林公园。三皇谷，这是个非常奇特的名字。我们问村民三皇是哪三皇？村民回答是轩辕、炎帝、神农。但是留下遗迹最多的是轩辕黄帝，因而也把这里叫做轩辕谷。传说，轩辕黄帝在这条沟里出生。
一条河流的源头和人文始祖有了如此明显的关系，那么将会把这条河流塑造成什么样的性格呢？
我们先到轩辕谷一探究竟吧。从山门乡政府侧面的小路进山，我们直奔轩辕谷。山路崎岖，如丝线般在山间缠绕，顺着盘旋的山道，慢慢地爬到了山顶。此刻，只见山峦起伏，沟壑连绵，群峰层层叠叠，一眼望不到边。大山曾经束缚了先民的行动，如今随着一条条道路的修通，大山不再是人们的束缚了，相反它成了村民们的聚宝盆。
带路的李根才村长说，路面正在硬化，好走多了。以前，只要天稍微下点雨，路就无法行走了。
顺着山路，十几分钟就到了路的尽头，眼前是一处村庄。山村非常小，只有二三十户人家，村边的小溪哗哗流淌，村民散落在小溪的两岸，村边上有一座刚刚建好的大殿，异常显眼。这里便是山门镇白河村，轩辕谷就在我们面前。据说这里就是轩辕黄帝的出生之地。关于轩辕黄帝的记载，早在晋代的《水经》中就在说：帝生于天水轩辕谷。后来《水经注》中又说：黄帝生于天水，在上邽城东七十里的轩辕谷。这两条记载都说明，黄帝故里在天水，确切地说就是清水县轩辕谷，也就是我们眼前的这个小村了。
当地乡亲们说，以前沟里还有一块明代胡缵宗题写“轩辕故里”的石碑。如今，石碑早已不复存在了。而留在轩辕谷的黄帝遗迹有黄帝手植的橡树、黄帝睡觉石板、黄帝出生的窑洞等等。
穿过小村，跨过一条水渠，爬到半山腰的一块平台，乡亲们指着后面山坡说，原先有座窑洞，传说是轩辕黄帝的出生之地，后来山体滑坡，窑洞塌陷了。
山坡上长满了各种知名的野花，有些才开放，有些已经凋谢了。白色蒲公英、红色草莓、黄色的野菊，将山坡点缀成五颜六色。自称是“山里孩子”的小李，欢快地在满山遍野寻找着野草莓。她手里捧着一颗颗野草莓给我们看，野草莓形状和草莓相差不多，唯独小了许多，咬一颗，一股山野的清香瞬间弥漫唇齿间。山顶上有株大松树，松树下有块石板，据说轩辕黄帝放牛时曾经在石板上歇息。
在李根才的带领下，走过小桥，来到小村中。一株三四人合抱的大树，枝叶极其茂盛，树身的标牌上写着橡树。村民们说，这株大树就是轩辕黄帝栽植的。可是我们细看树上的牌子，得知树龄只有1200年。人们推算，黄帝大约生活在距今5000年前，而这株只有1200年的树恐怕不会是黄帝亲手种植的吧。那么，这里到底是不是黄帝的家园呢？在一段传说背后，我们究竟能看到怎样真相呢？
轩辕黄帝是中华民族的人文始祖，他的出生和归宿都和甘肃密切相关。他有着众多的发明，涉及日常生活、衣食住行、社会生产，以及典章制度、风俗习惯等。
在牛头河流域分布有泰山庙、小塬、蔡湾等众多遗址。我们在清水县博物馆见到这些遗址出土的彩陶等史前器物，它们以马家窑文化类型为最多。马家窑文化是距今大约5000年左右的史前文化，在陇原大地上广为分布。细一推算，这一时期，与黄帝时期大约距今5000年前的时间相吻合。
五千多年前，这里曾经生活着大量的先民们，他们抟土造器，修房狩猎，艰难地繁衍生息。他们或许就是黄帝部族。毫无疑问，将1200年树龄的古树，说为黄帝亲手所植，显然是一种对传说的附会。其实，只要翻开《水经》看看上面的记载就足矣。
小村前面有条小溪，清澈见底，水流虽然不大，但却颇有生命力。想必在5000年前，黄帝部落的生命力，也如同这条小溪，虽然小却生生不息，不断进取。最终才能创造出如此辉煌的文明。这是否就意味着，牛头河最终也将是一条充满人文气息的河流呢！
3 芦子滩上，马群漫步，蹄声中秦人的争霸之路
牛头河的源头芦子滩和轩辕谷相距不远。人们说“望山跑死马”，直线距离虽然不远，但却要走三四十公里。我们从轩辕谷返回到山门镇政府，又从镇政府前的一条路直接进山了。
此时，牛头河谷非常宽阔。沿着河谷逆流而上，走了十几分钟，河谷逐渐收窄了。河水在极窄的山谷里，弯弯曲曲地从我们对面咆哮而去。在一处狭窄山涧，走过一条小桥，眼前出现了泥泞的小路。小路的尽头，就是牛头河源头了。这是片被绿树包围的河谷，野草齐膝，灌木形成了绿墙。我们弯下腰，从一处极其狭窄的树洞中通过。眼前是大约二三十亩见方的沼泽地，踩上去软乎乎，湿漉漉的。三皇沟森林公园的工作人员张志军说，在沼泽地一隅有一座坟墓，埋葬着一位牛将军，民间传说牛头河，就是因为这位牛将军而得名。其实，县地方志办公室的罗少刚已经说过，牛头河得名是因为它的中游河水过牛头山，以后才称为牛头河。
在距离牛将军墓地大约三四百米地方有条小山梁，是个分水岭。站在分水岭边，一群骏马在草地上漫步，大约有十几匹，它们三三两两，时而低头，时而仰望，小马驹忽前忽后，撒欢奔跑。这些雄壮的骏马，它们的祖先曾驰骋疆场。
实际上，牛头河源头一带也是秦人家园之一。3000年前，秦人就是以这里为基地开始他们征战之路的。人们都知道秦人家园在礼县，为何在距离礼县数百公里的地方又有秦人的家园呢？
这背后是一段浴血搏杀的历史。在距离芦子滩二三十公里的地方，有个地方名叫秦亭。秦人早期的首领非子，在大约2800年前，带着部众翻越陇山，在此放牧生息，建立一个统治中心。
当初，非子以善于养马而得到周孝王的赞赏。本来周孝王计划让非子继承秦人首领。但非子是次子，再加之申侯的反对，周孝王的计划未能实现。只好给非子另给封邑。后来人们把非子的封邑称为秦亭。秦亭就成为赢秦氏的另一个政治中心。到周厉王时，诸侯叛乱，西戎趁机进攻。秦人的另一个中心礼县西犬丘被攻破。在周宣王的支持下秦仲继任秦人首领，结果秦仲在夺回西犬丘的战斗中被犬戎所杀。后来，秦仲的儿子庄公在周王室的支持下，才夺回了西犬丘，被封为西陲大夫，秦人由此开始壮大。
“在秦亭，秦人经历了非子、秦侯、公伯、秦仲、庄公五位首领，他们以秦亭为中心，同西戎的诸多部族进行了不断斗争，走出了他们争霸天下的关键一步。”罗少刚说。
谁想到，一个王朝也曾在牛头河源留下它们最初崛起的身影。漫步的马群，我们靠近时它们走远了，我们停下来它们又慢慢回来了。一如牛头河迂回萦绕的态势。
4 西江之畔，大汗一病不起，留下谜团剪不断理还乱
牛头河从芦子滩出发后，绕了一个巨大的弧形，将众多的峡谷，遗址留在身后。离开芦子滩，我们原路返回，顺着河流一路经过秦亭、轩辕窑，计划前往牛头河下中游的分界点——红堡镇。
红堡镇在县城的西南面，距离县城大约15公里。如果说牛头河是一只耳朵，红堡镇就是接近耳垂的地方，也是河流气质最终形成的地方。牛头河在红堡附近汇入好几条支流，东侧汇入后川河，西侧汇入白驼河，这些河流均从右岸来汇，过红堡镇折向西南流，至高家新庄又有稠泥河注入。
成吉思汗和牛头河有了一次“亲密接触”。这次接触不仅给牛头河的人文血脉添上了浓重一笔，也成了成吉思汗三种去世地之一。成吉思汗这位在北方蒙古草原的帝王，为何会来到清水呢？他留下的谜团又是什么呢？
公路宽阔，我们轻松来到小镇上，在一个路口拐入小巷中，然而却费了好大劲穿过集市，准备爬到镇子背后的山上。这是小镇的一个制高点。成吉思汗就是在这座山上去世。沿着蜿蜒的小路，我们终于来到山顶，一座小村边出现了一座古城堡。沿着坍塌的城门，进入古堡。古堡内有三两家住户，人早已搬走了，只剩下了疯长的荒草。在古堡另一头是一株大树，树干被哈达缠绕。再往前，站在断崖边将河谷中山川一览无余。
“成吉思汗中军大帐就设立在这里。缠绕着哈达的树旁，就是成吉思汗去世的地方！”红堡镇的李睿说。
成吉思汗留下了众多的谜团，仅仅他去世地就有三种说法，而他的葬地则有四种说法。成吉思汗的三种去世地是宁夏六盘山、甘肃清水县、宁夏灵武。
成吉思汗究竟是在哪里去世的呢？他又是如何来清水的呢？说法是这样的，1227年蒙古军在围攻中兴府的同时，成吉思汗又率军向西攻取了洮州、河州、西宁等地，以防备金人救援西夏。后来，天气炎热，他返回到六盘山避暑。不久，又再次率军进攻陕西凤翔，关中震动。农历七月初五，成吉思汗来到西江，就是驻扎在我们眼前这座小城堡上。
这里居高临下，面对大河，山路崎岖，还有城堡可守，既方便对大军的调度指挥，又便于保护大汗的安全。由于难耐盛夏酷暑及劳累，成吉思汗在西江行宫病倒，不久去世。他去世后人们遵从他的遗言，秘不发丧，等待西夏归附。蒙古大军在北返途中，将一路看到的人都杀死了。这也就大汗去世及葬地的千古之谜的形成原因。
当时，人们把牛头河叫做西江。自成吉思汗去世后，牛头河这一说，才逐渐出现。
顺着李睿的指点，我们在古堡的另一面找到了牛头山，山势高耸，行走艰难。据说，一村民生病，等千回百转送到山下就不治了。“牛头山上原先约有二十户居民，现在都搬到了新疆。”李睿说。听此话，心里有点“此地空余黄鹤楼”的凄凉感。
一条河流，一代帝王，在此交融。留下了如此的谜团，至今依旧难分难解。
在清水留下踪迹的还有于右任。民国七年，于右任任陕西靖国军总司令，来到陕西领导反抗军阀的斗争。1922年5月，陕西靖国军失败，于右任潜经灵台崇信清水等地，走陇南入川，转道上海。途经清水时，他写了《清水麻鞋歌》：老农自矜麻鞋好，并谓麻鞋制作巧，闻客明日西南行，愿助轻足赴蜀道……这首麻鞋歌，写人、写景、写情。一方水土养一方人，也就有了一方风景，有了一方人文气血。
牛头河，作为北方的一条小河，能和多位帝王将相以及名人，相互交融，这不仅是一条河流的幸运，更是一方大地的幸运。
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